Bell's palsy: Gesichtslähmung und die Wirksamkeit von Kortikosteroiden

Plötzlich kann man nicht mehr lächeln. Eine Seite des Gesichts hängt schlaff herunter, das Auge lässt sich nicht mehr schließen, der Mund zieht schief. Das ist Bell’s Palsy - eine plötzliche, meist einseitige Lähmung des Gesichtsnervs, die ohne ersichtlichen Grund auftritt. Kein Schlaganfall, keine Infektion, kein Tumor - einfach nur ein geschwollener Nerv, der in einem engen Knochenkanal eingeklemmt ist. Und die beste Behandlung? Kortikosteroide. Nichts anderes. Nichts Komplizierteres. Keine teuren Infusionen, keine Experimente. Nur ein einfaches, günstiges Medikament, das, wenn es rechtzeitig eingesetzt wird, die Heilungschancen deutlich verbessert.

Was genau ist Bell’s Palsy?

Bell’s Palsy ist keine Krankheit im klassischen Sinne, sondern eine Diagnose der Ausschlussart. Wenn jemand plötzlich eine Gesichtslähmung hat, untersucht der Arzt erstmal alles andere: Tumore, Schlaganfälle, Lyme-Borreliose, Schädelbrüche. Wenn nichts davon gefunden wird, bleibt nur noch eine Erklärung: Idiopathische Gesichtsnervlähmung. Das bedeutet: Wir wissen nicht genau, warum es passiert ist, aber wir wissen, wie es sich verhält.

Etwa 15 bis 30 von 100.000 Menschen bekommen das jedes Jahr. Die meisten sind zwischen 15 und 45 Jahre alt. Es trifft Männer und Frauen gleichermaßen. Manchmal kommt es nach einer Erkältung, manchmal ohne jeden Vorwarnhinweis. Die Symptome treten oft innerhalb von Stunden auf - man wacht auf und das Gesicht ist anders. Das Auge trocknet aus, Speichel läuft aus dem Mundwinkel, Essen bleibt an der Wange hängen. Es ist nicht schmerzhaft, aber extrem beunruhigend. Viele fürchten, es sei ein Schlaganfall. Es ist keiner. Aber es muss schnell richtig erkannt werden.

Warum helfen Kortikosteroide?

Der Gesichtsnerv (Nervus facialis) verläuft durch einen engen Knochenkanal im Schädel - den Fallopian-Kanal. Wenn er entzündet wird, schwillt er an. In diesem engen Raum kann er sich nicht ausdehnen. Der Druck auf den Nerv schädigt die Nervenfasern. Das Ergebnis: Lähmung.

Kortikosteroide wie Prednison wirken direkt dagegen: Sie reduzieren die Entzündung. Weniger Schwellung = weniger Druck = besserer Nervenfluss. Die Nerven können sich schneller regenerieren. Das ist nicht Theorie. Das ist bewiesen.

Die Cochrane-Datenbank, die die weltweit besten Studien zusammenfasst, hat sieben randomisierte Studien mit fast 900 Patienten analysiert. Ergebnis: Wer Kortikosteroide nimmt, hat eine deutlich höhere Chance auf eine vollständige Genesung. Ohne Behandlung heilen etwa 70 % von selbst wieder. Mit Kortikosteroiden steigt diese Zahl auf über 85 %. Das klingt nicht nach viel, aber es ist entscheidend. Denn wer nicht vollständig genesen ist, bleibt oft mit dauerhaften Folgen wie unkontrollierten Muskelzuckungen (Synkinese) oder dauerhafter Gesichtsversteifung.

Wie wird es richtig verabreicht?

Es geht nicht nur darum, Kortikosteroide zu nehmen - es geht darum, sie richtig zu nehmen.

Die empfohlene Dosis: 50 bis 60 Milligramm Prednison täglich für fünf Tage. Danach wird die Dosis über fünf weitere Tage langsam abgesetzt. Das ergibt insgesamt 500 Milligramm über zehn Tage. Das ist die Goldstandard-Dosis.

Wichtig: Dosen unter 450 Milligramm führen zu schlechteren Ergebnissen. Studien zeigen, dass Patienten mit niedrigeren Dosen fast doppelt so oft unvollständig genesen wie jene mit der vollen Dosis. Es ist kein Spiel mit der Dosis. Wer 40 Milligramm nimmt, weil er Angst vor Nebenwirkungen hat, setzt seine Genesung aufs Spiel.

Und dann ist da noch der Zeitpunkt. Die Behandlung muss innerhalb von 48 Stunden nach Symptombeginn starten. Nach 72 Stunden sinkt der Nutzen deutlich. Viele Patienten warten zu lange - sie denken, es sei nur eine verkrampfte Gesichtsmuskulatur, oder sie gehen erst am nächsten Tag zum Arzt. Das ist der größte Fehler. Die ersten 48 Stunden sind entscheidend. Wer dann anfängt, hat fast die gleiche Chance wie jemand, der sofort behandelt wird. Wer nach drei Tagen anfängt, verliert den größten Teil des Nutzens.

Antivirale Medikamente - braucht man sie?

Viele Ärzte verschreiben zusätzlich Virostatika wie Aciclovir oder Valaciclovir, weil man vermutet, dass das Herpesvirus hinter Bell’s Palsy steckt. Aber die Daten sagen etwas anderes.

Antivirale Medikamente allein haben keinen messbaren Nutzen. Wer nur Aciclovir nimmt, heilt nicht besser als jemand, der gar nichts nimmt. Das ist klar.

Was aber, wenn man Kortikosteroide und Antivirale zusammen gibt? Hier wird es nuancierter. Einige Studien zeigen, dass diese Kombination die Rate von Synkinese - also unkontrollierten Muskelzuckungen nach der Genesung - etwas senken kann. Aber sie verbessert nicht die Gesamtgenesungsrate. Die American Academy of Family Physicians (AAFP) sagt deshalb: Kombinationstherapie kann in Betracht gezogen werden, wenn man besonders hohe Risiken für langfristige Folgen hat. Aber sie ist nicht die Standardtherapie. Kortikosteroide allein reichen aus.

Was passiert, wenn man nicht behandelt wird?

Die gute Nachricht: Die meisten Menschen erholen sich von selbst. Die schlechte: Viele nicht vollständig. Etwa 30 % der unbehandelten Patienten haben nach sechs Monaten noch Spuren der Lähmung - ein schiefes Lächeln, ein Auge, das nicht richtig zugeht, oder unkontrollierte Muskelbewegungen, wenn sie essen oder sprechen. Das ist nicht nur kosmetisch. Das beeinträchtigt den Alltag, die Kommunikation, das Selbstbewusstsein.

Bei Kindern ist die Datenlage weniger klar. Es gibt weniger Studien, deshalb ist die Empfehlung hier vorsichtiger. Aber bei Erwachsenen ist die Wirkung von Kortikosteroiden unumstritten.

Nebenwirkungen - wie gefährlich sind Kortikosteroide?

Die Angst vor Nebenwirkungen hält viele Menschen davon ab, die Medikamente einzunehmen. Aber hier ist die Realität anders als die Angst.

Bei einer zehntägigen Kur sind schwere Nebenwirkungen extrem selten. Keine Knochenbrüche, kein Diabetes, keine Magengeschwüre - das passiert erst bei Monaten oder Jahren der Einnahme. Bei zehn Tagen ist das nicht relevant.

Was tatsächlich vorkommen kann: etwas mehr Hunger, leichtere Stimmungsschwankungen, Schlafstörungen. In einer Studie berichteten drei von 700 Patienten über Schlafprobleme. Das ist nicht viel. Und es hört auf, sobald man das Medikament absetzt.

Diabetiker müssen ihren Blutzucker während der Behandlung etwas enger überwachen - Kortikosteroide können ihn kurzfristig anheben. Aber das ist leicht zu kontrollieren. Kein Grund, die Behandlung abzulehnen.

Was hilft sonst noch?

Es gibt viele alternative Ansätze: Lasertherapie, Hyperbare Sauerstofftherapie, Injektionen ins Ohr, Blockaden des Halsnervs. Alles klingt modern. Alles ist teuer. Und alle haben keine hochwertigen Beweise dafür, dass sie besser wirken als Kortikosteroide.

Einige Studien zeigen kleine Effekte - aber sie sind nicht reproduzierbar, nicht groß genug, nicht vergleichbar mit den Daten zu Prednison. Die American Academy of Family Physicians und die Cochrane-Datenbank sagen klar: Keine dieser Methoden sollte als Ersatz für Kortikosteroide verwendet werden.

Was wirklich hilft, ist physikalische Therapie - aber erst nach der akuten Phase. Gesichtsgymnastik, Massagen, Elektrostimulation - das kann helfen, die Muskeln zu trainieren, wenn die Nerven wieder zu funktionieren beginnen. Aber es ersetzt nicht die medikamentöse Behandlung.

Wie wird der Erfolg gemessen?

Ärzte verwenden ein Standardwerkzeug: das House-Brackmann-Schema. Es teilt die Gesichtsfunktion in sechs Stufen ein - von normaler Funktion bis vollständiger Lähmung. Es wird vor der Behandlung, nach vier Wochen und nach drei bis neun Monaten bewertet.

Studien zeigen: Mit Kortikosteroiden erreichen 72,6 % der Patienten nach drei Monaten eine vollständige Genesung. Nach neun Monaten sind es 89,5 %. Ohne Behandlung sind es nach drei Monaten nur etwa 55 %.

Die wichtigsten Faktoren für eine gute Prognose? Alter - je jünger, desto besser. Und: die rechtzeitige Gabe von Kortikosteroiden. Eine maschinelle Lernanalyse aus 2023 hat genau das herausgefunden: Nach dem Alter ist die Einnahme von Prednison der zweitwichtigste Faktor für eine vollständige Genesung.

Warum wird es nicht immer richtig behandelt?

Es gibt drei große Hürden:

1. Verzögerung bei der Diagnose: Die meisten Patienten warten 3,2 Tage, bis sie zum Arzt gehen. In dieser Zeit geht die Chance auf optimale Behandlung verloren.
2. Falschdiagnose: Bis zu 20 % der Fälle werden falsch erkannt - als Schlaganfall, als Infektion, als Stressreaktion. Dabei ist Bell’s Palsy eine Ausschlussdiagnose. Wer sie nicht kennt, verpasst die richtige Therapie.
3. Angst vor Steroiden: Viele Menschen haben Angst vor Nebenwirkungen - oft basierend auf Erfahrungen mit langfristiger Steroidtherapie bei Autoimmunerkrankungen. Das ist hier nicht relevant.

Einige Kliniken in Großbritannien haben Patienteninformationen verteilt - mit klaren Bildern, klaren Zeiten, klaren Empfehlungen. Das hat die Verzögerungszeit um 28 % reduziert. Es ist kein Geheimnis. Es ist einfache Aufklärung.

Was kommt als Nächstes?

Die Forschung geht weiter. Man sucht nach Biomarkern, die vorhersagen, wer besonders gut auf Kortikosteroide anspricht. Man untersucht, ob bestimmte Dosen für Kinder oder ältere Menschen besser sind. Man probiert neue entzündungshemmende Substanzen aus. Aber bislang gibt es nichts, das die Kortikosteroide ersetzen könnte.

Die Kosten sind minimal: Eine zehntägige Packung Prednison kostet in den USA etwa 4,27 Dollar. In Norwegen ist sie fast kostenlos über das öffentliche Gesundheitssystem. Das ist eine der effektivsten, billigsten und sichersten Behandlungen in der Neurologie.

Die Zukunft liegt nicht in neuen Medikamenten. Die Zukunft liegt in schnellerer Diagnose. In besseren Aufklärungskampagnen. In Ärzten, die wissen, dass ein schiefes Lächeln kein normaler Stress ist - sondern ein medizinischer Notfall, der innerhalb von 48 Stunden behandelt werden muss.